自学校创建以来，特别是1960年以前，麦吉尔的办学一直依赖于私人基金的资助。因此，如何筹集资金应成了麦吉尔历届董事会及历任校长们萦绕于心挥之不去的第一要务。
在学校的草创阶段，由于当时蒙特利尔的英语社会中存在着强烈的办学要求，因而一部分有见地的富商乐于捐赠家财，热情资助教育事业。就是在这种背景下，再加上皇家教育促进委员会的多方奔走，魁北克第一所英语学校“麦吉尔学院”才得以建立起来，当年的捐助人除了詹姆士・麦吉尔先生之外还有摩森（他捐建了摩森大楼）等。从此，魁北克的英裔居民终于有了第一所自己的学校，他们再也不用千里迢迢地把子女送回本国或送到美国去读书了。
接下来的二三十年里，学校由于地处偏远，学生人数不断增加等客观原因，财政上遇到了严重困难，甚至在一段时期内不得不靠大量变卖地产来维持。据历史记载，麦吉尔出售土地最多时曾达到学校拥有地产总数的三分之二。在道森的领导下，学校尽最大努力四处争取社会的捐助，再加上学生的学费，艰难度过了一段惨淡经营的时期。1880年以后，这种情况发生了根本性的改观。当时加拿大刚刚建国，蒙特利尔也正处在一个资本主义迅速上升的阶段，大量新兴行业的出现迫切要求有一大批受过良好教育的工程技术人才。因此，工商 企业界再度把目光投向了麦吉尔。这一时期，几位大捐赠人的到来使麦吉尔的面貌发生了本质的变化。以雷德帕斯，麦克唐纳等人命名的大楼、图书馆、博物馆、学院及基金纷纷建立起来，为今天的麦吉尔奠定了雄厚的基础。作为对捐助人的回报，麦吉尔也打破了重人文、轻理工的传统，新建了一大批应用型的学科，这种趋势在皮特森时期尤为突出。捐赠人提供资金， 学校为捐赠人培养所需要的人才，这种暗含的供求关系虽然不能囊括麦吉尔的全部，但却在很大程度上左右着麦吉尔的办学方向。这是不可否认的事实。
一战以后，西方世界经历了历史上最严重的经济萧条和危机时期，失业大量增加，工商业极度萎缩。这对麦吉尔来说是一个学生的打击。幸而在颇具将才的居里校长的领导下，学校四处筹集资金，并争取到了不少校友的帮助，建立起了公共基金，弥补了因捐赠和学费收入减少而造成的经费短缺。
二战结束后，为了安置大量退伍老兵入学，政府开始向各大学拨款，麦吉尔也通过魁北克省政府获得了稳定的资助。从此，政府成了学校经济生活中最重要的力量之一。埃贝尔校长任职时间，他就曾大力发展了麦吉尔与省政府之间的关系，以巩固这笔稳定的财源。但是，政府的资助并不足以使麦吉尔保持一流的学术水平。资料表明，1969年加拿大的教育经费占国民生产总值的22%，十年以后这一比例却降到了17%，而同一时期社会福利经费开始却由18%上升到23%，政府对大学在校生的人均拨款甚至还不及对囚犯人均拨款的四分之一。鉴于这种情况，贝尔后任的江斯顿校长发扬了麦吉尔的传统，转而积极向私人公司求助，并取得了很大的成功，使学校的科研在资金上得到了充分的保证。
今天，麦吉尔已从当年的46公顷土地和可怜的一万英镑发展成为校园辽阔，楼宇林立，学生众多的浩浩学府。可以说麦吉尔的一砖、一瓦、一草、一木、甚至连每一寸土地都是由私人赠予的。与美国一些财大气粗的大学不同，麦吉尔的经济基础从一开始就是孱弱的。它从来没有得到过一个实力雄厚的大财团的长期支持。因而，它不得不常常在困境中求生存，图发展。唯其如此，麦吉尔一代又一代的领导者们才更加珍异前人创下的基业，奋发图强，力求使学校在原有的基础能更上一层楼。他们尤其注重吸纳一切可以利用的社会资源，从资金、房产、土地直至个人藏品，精心加以利用，使之不断丰富麦吉尔这片知识的海洋，从物质到精神。正是经过他们这种不懈的努力，才使得麦吉尔由小到大，由弱到强，终于屹立于世界名校之林。麦吉尔所走过的这条依靠私人资金办学的道路，值得世界各国研究、学习和借鉴。
的经费预算愈一亿两千万加元，它已成为众多研究者心驰神往的圣地。回顾麦吉尔百多年来的学术发展史，灿若星河的学术巨人们共同为麦吉尔点起了一盏永恒的明灯，指引麦吉尔向着更远的地方前进。
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